No começo de 2021 o governo da China proibiu todas as importações de resíduos sólidos. A medida está alinhada com as políticas aplicadas para repressão à importação de resíduos estrangeiros. Em 2018 o país já havia proibido 24 tipos de resíduos sólidos e implementado um limite de contaminação de 0,5% para todas as outras importações de resíduos. Também em 2018, os chineses proibiram a importação da maioria dos plásticos e outros materiais destinados aos processadores de reciclagem. Isso mudou completamente o fluxo de quase metade dos resíduos recicláveis do mundo nos últimos 25 anos.
A proibição total às importações de resíduos sólidos este ano representa um desenvolvimento no estreitamento dos mercados internacionais de resíduos, desencadeada pela proibição de 2018. Desde então, muitas exportações de resíduos foram desviadas para outros mercados, particularmente no Sudeste Asiático.
A China começou a importar resíduos sólidos como fonte de matéria-prima na década de 1980, e por anos foi o maior importador mundial. Algumas empresas trouxeram ilegalmente resíduos estrangeiros para o país com fins lucrativos. Isso passou a representar uma ameaça ao meio ambiente e à saúde pública. A reciclagem de resíduos pode resultar na liberação de poluentes indesejados.
O lixo foi para outros países asiáticos
Depois que a China parou de importar resíduos, triplicaram as exportações de resíduos de plástico para a Malásia e aumentaram 50 vezes as exportações para a Tailândia. Isso provocou novas restrições à importação também nestes outros países.
A Malásia proibiu totalmente a importação de resíduos plásticos, e a Tailândia pretende fazer o mesmo a partir de 2021. Os problemas ambientais que vieram com as importações foram muitos. Indonésia e Vietnã também têm adotado medidas para diminuir a poluição, instituindo internamente barreiras jurídicas para as importações. A Índia também passou a proibir as importações de resíduos plásticos em 2019.
Como os países se adaptaram?
Alguns países que costumavam exportar resíduos sólidos para a China, como, por exemplo, Reino Unido e Estados Unidos, não têm infraestrutura para lidar com a reciclagem de todos os resíduos que produzem. Embora alguns desses resíduos de plástico ainda sejam vendidos para outros países do Sudeste Asiático (como Malásia, Vietnã e Indonésia), muitos desses resíduos estão se acumulando mais rápido do que podem ser removidos.
Na União Europeia, mesmo antes das restrições de importação da China, o bloco já estava considerando novas políticas e regulamentações para reduzir os plásticos de uso único e permitir uma economia mais circular. A diretiva de uso único de plásticos (de maio de 2019) introduziu pela primeira vez metas para o uso de material reciclado: as garrafas de plástico terão que conter pelo menos 25% de conteúdo reciclado até 2025, e 30% até 2030.
Enquanto alguns gestores de resíduos já se preocupam em enviar seus materiais recicláveis para serem processados internamente, outros ainda não conseguiram encontrar um substituto para o mercado chinês. Em todo o mundo, mais plásticos estão acabando em aterros sanitários ou sendo incinerados. Na Inglaterra, mais de meio milhão de toneladas a mais de plásticos e outros resíduos domésticos foram queimados um ano depois da proibição. A indústria de reciclagem da Austrália está enfrentando uma crise enquanto luta para lidar com o estoque de lixo reciclável que costumava enviar para a China.
Consequências negativas
Não é surpreendente que, como resultado direto da diminuição da demanda por resinas recicladas, as montanhas de resíduos plásticos prontos para reciclagem estejam crescendo a uma taxa extremamente rápida. Muitos centros de reciclagem começaram a enviar o que não podem vender para o Sudeste Asiático para lixões. Isso significa que muitos dos resíduos de plástico não são mais reciclados. Estão sendo apenas deixados em pilhas gigantes de lixo enquanto as autoridades tentam encontrar uma solução.
Além disso, muitos dos países que passaram a receber esse lixo de uma hora para outra, não estavam preparados para isso. A Malásia, por exemplo, se tornou um dos maiores importadores de plástico do mundo. A cidade de Jenjarom recebeu milhares de toneladas de plástico. Com isso, na região surgiram muitas usinas de reciclagem ilegais que queimavam esse plástico clandestinamente. A fumaça que saía dessa queima (repleta de gases tóxicos) passou a envenenar os moradores da região. O problema é muito maior do que simplesmente realocar esse lixo.
Novas oportunidades: o lado positivo
Talvez o mais importante, é que esse problema de excedente de resíduos plásticos é, na verdade, uma grande oportunidade para o crescimento da reciclagem nos países que eram exportadores de lixo. A crise da reciclagem desencadeada pela proibição da China pode ter um lado positivo se nos levar a melhores soluções para o gerenciamento de resíduos no mundo. Podem acontecer, por exemplo, a expansão da capacidade de processamento de resíduos e o estímulo aos fabricantes a tornar seus produtos mais fáceis de reciclar.
Como resultado, os preços das resinas recicladas podem se tornar mais atrativos. Isso representa uma grande oportunidade para empresas que buscam entrar no processamento de material reciclado no mercado interno. Embora ainda não seja possível processar muitos desses resíduos no momento, as melhorias na infraestrutura de plásticos, motivadas pelo baixo custo das resinas recicladas, permitiria que as empresas usassem de forma mais barata diferentes tipos de plástico reciclado e com isso chegassem a produtos de alta qualidade.
Pensar na reciclagem ao desenvolver o produto
Um dos maiores motivos para esse grande acúmulo de resíduos de plástico é a falha dos projetistas de embalagens e peças em contabilizar a reciclabilidade ao projetar os produtos de plástico. Muitas partes são muito complexas para serem segregadas ou desmontadas e reprocessadas, então fica muito difícil encontrar uma maneira de fazer algo útil com elas. Por exemplo, a embalagem de uso único está tendendo a um filme flexível multicamadas e feito de vários materiais, que não pode ser separado nem homogeneizado em uma resina reciclada com propriedades desejáveis. Embalagens plásticas complexas, com cores, aditivos e composições mistas multicamadas, tornam cada vez mais difícil a reciclagem.
Como produtos de uso único, muitas dessas peças são feitas com materiais de qualidade inferior e recebem menos tempo de design, resultando em produtos finais em formatos incomuns, com pouca consideração sobre o potencial de reciclagem. O lado positivo disso é que, para reduzir a quantidade de lixo plástico reciclável não utilizado, veremos uma tendência para peças de alta qualidade que são projetadas para fácil reciclagem. Projetos melhores permitiriam uma separação e classificação mais fáceis em fluxos de resíduos separados.
O que você pode fazer?
As melhorias no setor provavelmente não começarão sem o interesse do consumidor. Como consumidores de produtos plásticos, podemos tomar algumas ações para ajudar a impulsionar o desenvolvimento de uma infraestrutura de reciclagem de plástico. Primeiro, precisamos continuar reciclando. Embora possa parecer contra-intuitivo contribuir para as pilhas gigantes de resíduos de plástico que já existem, devemos continuar a forçar o problema e promover o uso de plásticos reciclados na indústria para que a infraestrutura de reciclagem possa alcançá-los.
Em seguida, devemos convencer os agentes públicos a investir em infraestrutura de reciclagem. Como consumidores, podemos continuar a promover a reciclagem, elegendo governantes e legisladores que desejam gastar dinheiro e tempo melhorando esse sistema.
Por fim, se você for proprietário ou funcionário de uma empresa que fabrica produtos plásticos, você pode começar a estudar a possibilidade de usar materiais reciclados em vez de resinas novas. Isso, é claro, depende de custos e incentivos fiscais. Com a redução dos custos (incentivos), esses materiais poderiam começar a se tornar uma opção financeiramente viável. Se uma empresa pudesse introduzir até mesmo 10% de material reciclado em um produto, isso já ajudaria a reduzir o custo ambiental do produto, além de diminuir significativamente o armazenamento de resíduos de plástico, sem sacrificar muito em termos de propriedades mecânicas.