Para que os plásticos sejam reciclados, há uma etapa no processo que não pode ser negligenciada: a separação dos diferentes tipos da substância. Isso porque os materiais de alta densidade (HDPE) e polipropileno (PP) são incompatíveis. 

A mistura das duas substâncias compromete a qualidade do produto final e pode até tornar o material impróprio para processamento. Essa triagem é feita nos centros de reciclagem ou com a ajuda de tecnologia avançada.

A necessidade dessa separação faz com que muitos plásticos que poderiam ser reaproveitados são perdidos, aumentando a quantidade de resíduos. 

Matthew Davidson, diretor do CSCT (Centro de Tecnologias Químicas Sustentáveis) da Universidade de Bath e de Manchester afirma que “atualmente, apenas um terço das embalagens plásticas do Reino Unido são recicladas”. Ele lembra que “parte desse problema é que os plásticos precisam ser separados em diferentes tipos, pois cada tipo tem propriedades diferentes e não podem ser reciclados juntos”.

Pesquisadores desenvolvem tecnologia para resolver o problema

Para aumentar o índice de reciclagem, pesquisadores do Reino Unido estão desenvolvendo novas tecnologias de processamento de resíduos. Para isso, estão investigando maneiras de quebrar quimicamente as misturas de plásticos em suas moléculas constituintes, podendo assim ser usadas para fabricar novos plásticos ou produtos de alto valor.

Com o desenvolvimento de novas tecnologias, é possível aproveitar os plásticos jogados no lixo sem separação, aumentando assim o índice de reciclagem e resolvendo o problema de desperdício do material.

O projeto de reciclagem é liderado por Arthur Garforth, diretor na escola de Engenharia Química e Ciência Analítica da Universidade de Manchester. Esse projeto é um dos sete realizados por um consórcio de universidades do Reino Unido e parceiros das indústrias conduzidos pela Universidade de Bath.

Os projetos visam desenvolver catalisadores que vão permitir uma fabricação mais sustentável, promovendo a economia circular. O consórcio de Bath é um dos três participantes que receberam fundos.

Quais processos podem ser aplicados?

Um dos métodos usados para a reciclagem de matéria-prima é o hidrocraqueamento. Nesse processo, catalisadores e hidrogenação são usados para permitir o craqueamento dos plásticos. Esse procedimento também é conhecido como pirólise.

Os métodos atuais de reciclagem são tipicamente não-seletivos e fornecem um óleo que contém grande variedade de hidrocarbonetos.

Com os experimentos, foram obtidas misturas de resíduos pós-consumo em condições de temperatura e pressão de hidrogênio reduzidas, além do menor tempo necessário para a reação comparado aos sistemas tradicionais.

O sucesso das pesquisas abre caminhos para que a equipe busque por novas soluções, como a reciclagem de filmes laminados complexos e de nylon, presentes em tapetes e redes de pesca.

Outro alvo dos estudiosos é a transformação de termofixos, plásticos sintéticos que tendem a ficar mais fortes à medida que são aquecidos e, por isso, não podem ser remoldados.

Quem está envolvido no projeto?

O UK Catalysis Hub é um consórcio de universidades envolvidas na pesquisa de catálise e está focado na construção da economia do Reino Unido por meio da concepção de novos catalisadores e processos para água limpa, energia sustentável, combustíveis de fabricação eficiente de recursos, plásticos e produtos químicos.

Desde seu lançamento, o consórcio obteve sucesso em suas metas: facilitou o desenvolvimento de uma comunidade de catálise no Reino Unido, produziu ciência de alta qualidade, ganhou reconhecimento internacional e estreitou relações com a indústria.

Recentemente, o Hub recebeu mais £ 14 milhões de financiamento do Conselho de Pesquisa em Engenharia e Ciências Físicas para apoiar um programa de pesquisa nacional.  As Universidades de Bath, Cardiff e Manchester liderarão os temas do Hub. Serão 25 universidades diretamente envolvidas em projetos, e mais de 45 estarão envolvidas em uma rede mais ampla em toda a comunidade de catálise.

A catálise é um processo importante e que pode indicar um novo rumo em direção à economia circular e à reciclagem de materiais. Todas as iniciativas que busquem o reaproveitamento máximo de matérias-primas são positivas, para que possamos diminuir o volume de lixo em aterros e ter uma utilização mais consciente dos materiais importantes para a nossa sociedade.

Fonte:

https://www.thechemicalengineer.com/news/recycling-mixed-plastics-together/#:~:text=Sorting%20is%20essential%2C%20as%20plastic,render%20it%20unsuitable%20for%20processing