O que falta para atingirmos uma economia circular sustentável? Quais são os pontos que precisamos rever na nossa forma de viver? Mais de 100 bilhões de toneladas de materiais entram anualmente na economia global para gerar energia, construir infraestrutura e casas, produzir alimentos e fornecer bens de consumo, como roupas e telefones. Algumas estimativas sugerem que a maioria das coisas que as pessoas compram são descartadas em até seis meses após a compra, sem que o material seja recuperado. Isso porque temos o que chamamos economia linear. Esse tipo de economia funciona extraindo recursos e fabricando produtos, vendidos às pessoas que, em geral, vão descartá-los após um curto período de uso. A contagem dos materiais que entraram na economia foi feita em 2017, último ano em que foram apurados dados sobre esse assunto.
Mudanças durante a pandemia
Mas a pandemia COVID-19 alterou a atividade econômica normal, mergulhou a economia global no que pode se tornar a pior desaceleração econômica desde a Grande Depressão de 1929. Em vez de tentar reviver um sistema que é inerentemente desperdiçador, a Comissão Europeia prometeu construir uma economia circular sustentável pós-pandemia.
Legenda: Uma economia circular sustentável é aquela em que a produção e o consumo são otimizados e integrados no ambiente natural. Anne Velenturf, Autora
A ideia de uma economia circular é simples: para fazer um melhor uso dos recursos, devemos fechar ciclos de fluxos de recursos, recuperar totalmente os materiais em vez de desperdiçá-los, prevenir o desperdício e a poluição por meio de um melhor design de produtos e manter os materiais em uso por mais tempo.
Parece ótimo, mas como isso poderia realmente funcionar? Um programa de pesquisa apoiou a implementação de uma economia circular no Reino Unido e descobriu que existem três tipos de estratégias bem amplos.
1. Fechar loops com energia de materiais em desperdício
A primeira estratégia para “fechar” loops de fluxos de materiais é usar a energia de resíduos, a EfW (energy from waste). Para isso é possível queimar material descartado para gerar eletricidade. Isso substituiu o aterro sanitário como o principal método de processamento de lixo doméstico no Reino Unido, por exemplo. As autoridades locais no Reino Unido recolhem 26 milhões de toneladas de resíduos por ano, das quais 11 milhões se tornam energia, enquanto três milhões de toneladas acabam em aterros. Entre três a seis vezes mais resíduos de plástico, alimentos e têxteis vão para a produção de energia do que os reciclados.
A queima de materiais que poderiam ser reciclados significa que tudo o que foi investido neles é perdido, como dinheiro, energia, água e trabalho. Materiais como nutrientes em alimentos e fibras têxteis são então substituídos por recursos virgens, perpetuando os impactos insustentáveis da extração de recursos.
Embora uma investigação sugira que a produção de energia pode ter alguns benefícios sociais – como fornecer calor a famílias com poucos combustíveis – cria menos empregos do que a reciclagem, reutilização, reparação e remanufatura e emite gases com efeito de estufa.
Mas o investimento no Reino Unido favorece a produção de energia. É o caminho de menor resistência, exigindo quase nenhuma mudança nas cadeias de suprimentos ou na forma como os bens são consumidos e descartados. O Reino Unido está praticamente rumando para essa economia pseudo-circular que está efetivamente inalterada em relação ao modelo linear de pegar e produzir desperdício, se encaixando no pensamento econômico de curto prazo predominante e um foco singular no crescimento do PIB.
2. Uma economia circular baseada na reciclagem
Um passo à frente da produção de energia é a recuperação de materiais – reciclagem. Na Inglaterra, os volumes de resíduos urbanos e a proporção coletada para reciclagem permaneceram mais ou menos inalterados (42%) nos últimos dez anos. Algumas taxas de reciclagem aumentaram (por exemplo, de 5% para 11% para alimentos), mas outras caíram (56% para 53% para papel e cartão).
Os têxteis são particularmente pobres. O cidadão britânico médio compra aproximadamente 26 kg de roupas anualmente – a maior parte na Europa – e um milhão de toneladas são descartadas a cada ano na Inglaterra. A maioria das roupas descartadas são incineradas e cada vez menos são recicladas (de 17% para 11% desde 2010). As fibras recuperadas são normalmente adequadas apenas para aplicações de baixo valor, como carpetes e isolamento. Roupas novas raramente contêm mais do que uma pequena porcentagem de material reciclado, sustentando a demanda por recursos naturais virgens.
Em uma economia circular que depende da reciclagem para fechar os ciclos, as pessoas não são forçadas a mudar a quantidade de coisas que compram, mas os fabricantes e as empresas de gerenciamento de resíduos mudariam de forma mais radical. Por exemplo, as garrafas de bebidas costumam usar plásticos diferentes para o corpo, a tampa e o rótulo. Se esses se misturarem no processo de reciclagem, eles reduzem a qualidade do material reciclado, mas separá-los é complicado. Todos os produtos devem ser reprojetados para garantir que sejam recicláveis.
Os fabricantes também devem usar mais material reciclado em novos produtos, criando mercados para os materiais recuperados. No entanto, seria necessário um grande investimento em infraestrutura de reciclagem. Apenas para cumprir as metas de reciclagem de embalagens plásticas, mais de 50 novas usinas de reciclagem seriam necessárias na Inglaterra.
Embora a reciclagem normalmente exija menos energia do que o processamento de recursos virgens, ela ainda usa muita energia que produz emissões de carbono. Mesmo que toda a reciclagem usasse energia renovável , a nova infraestrutura exigiria a construção de grandes quantidades de materiais virgens. Nos países desenvolvidos, a quantidade total de materiais na economia deve ser reduzida.
3. Uma economia circular sustentável
Para alcançar uma economia circular verdadeiramente sustentável, as práticas de consumo e produção precisariam mudar juntas . Uma economia circular sustentável envolve projetar e promover produtos que duram e podem ser reutilizados, reparados e remanufaturados. Isso retém o valor funcional dos produtos, em vez de apenas recuperar a energia ou os materiais que eles contêm e fazer produtos continuamente novos.
Temos que fazer mais com menos material e consumir com responsabilidade. Por exemplo, as pessoas no Reino Unido deveriam comprar menos roupas novas e usar o que já têm com mais frequência . Reparar e remodelar nossas roupas favoritas também pode ajudar a usá-las mais e a desperdiçar menos.
Novas formas de consumir abrem oportunidades para modelos de negócios de economia circular, como o aluguel de roupas e a produção de coisas que as pessoas precisam apenas sob demanda. Modelos de negócios baseados em reutilização, aluguel, reparo e remanufatura podem gerar quatro vezes mais empregos do que tratamento, descarte e reciclagem de resíduos. Eles geram atividade econômica local, ajudando a fortalecer as relações dentro das comunidades.
Conclusão
Uma economia circular sustentável representa um novo modelo econômico no qual o objetivo muda do estreito crescimento do PIB para o “progresso multidimensional” – o fortalecimento mais amplo da qualidade ambiental, do bem-estar humano e da prosperidade econômica para as gerações atuais e futuras. Somente essa economia circular poderia potencialmente regenerar o meio ambiente. A forma como usamos os recursos transformou nossa economia e sociedade no passado. Uma economia circular nos oferece a chance de oferecer benefícios sustentáveis para o futuro. Não vamos desperdiçar.
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