O polietileno tereftalato (PET) é uma resina plástica altamente reciclável, e é também uma forma de poliéster. O PET é muito usado para embalar uma enorme variedade de produtos, incluindo bebidas, pasta de amendoim, produtos de panificação, produtos agrícolas, alimentos congelados, molhos para salada, cosméticos e produtos de limpeza doméstica. É um material muito valorizado por sua resistência, estabilidade térmica e transparência. Além disso, o PET é uma escolha popular para embalagens porque é barato, leve, e resistente a estilhaços e facilmente reciclável.

O PET é um dos plásticos mais reciclado do mundo. Em 2019, o Brasil reciclou 55% das embalagens de PET descartadas pela população, de acordo com o 11.º Censo da Reciclagem do PET feito pela Associação Brasileira da Indústria do PET (Abipet). Este montante equivale a 311 mil toneladas de PET. 

O PET é empregado para novos produtos, tais como:

  • Fibra de poliéster para carpete;
  • Tecido para camisetas;
  • Sapatos;
  • Tênis de corrida;
  • Bagagem, estofamento;
  • Suéteres e enchimento de fibra para sacos de dormir e casacos de inverno;
  • Folha e filme;
  • Partes automotivas;
  • Novos recipientes feitos de PET.

O uso de PET reciclado no lugar da resina virgem normalmente resulta em um consumo reduzido de energia, menor custo e menor impacto ambiental.

Por que é mais simples reciclar o PET que outros tipos de plástico?

Termoplásticos, como PET, são geralmente fáceis de reciclar porque a cadeia de polímero se quebra a uma temperatura relativamente baixa, portanto, não há degradação da cadeia de polímero durante o processo de reciclagem. Isso permite que o PET seja reciclado um grande número de vezes antes de se tornar inutilizável, embora a contaminação possa reduzir o número de ‘ciclo fechado’ pelos quais o PET pode passar. Além disso, as garrafas PET são mais fáceis de direcionar e coletar por meio de esquemas de depósito, resultando em fardos de alta qualidade que podem ser mais facilmente separados e reprocessados ​​em PET reciclado. 

Como é o processo de reciclagem do PET? 

O processo de reciclagem exato varia de instalação para instalação, mas, em geral, as seguintes etapas são tomadas:

  • As garrafas são classificadas manualmente e os materiais indesejados são removidos de forma que apenas as garrafas sejam deixadas. Alternativamente, as garrafas podem ser classificadas usando um sistema automatizado.
  • As garrafas são então limpas por dentro e por fora para remover qualquer líquido residual ou sujeira para evitar contaminação.
  • As garrafas podem então ser classificadas por técnicas de radiação infravermelha, para determinar quais polímeros estão presentes.
  • Se as garrafas também forem classificadas por cor, tradicionalmente azul, natural, verde e misto, isso pode agregar mais valor ao plástico.
  • Em seguida, as garrafas são fragmentadas em flocos, que são lavados novamente. Alternativamente, a etapa de trituração pode ser ignorada e a garrafa é derretida e reformada em uma forma diferente.
  • O plástico picado é então derretido para produzir granulados de plástico, ou pellets.

Os desafios para o futuro 

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As empresas estão reconhecendo cada vez mais a urgência de reciclar PET em produtos de grau alimentício, como novas embalagens de bebidas. A Coca Cola pretende usar 50% de PET reciclado em seus vasilhames até 2030. Embora o processamento de grau alimentício tenha sido estabelecido, esforços estão sendo feitos para melhorar a eficiência das tecnologias de processamento.

A disponibilidade de material PET pós-consumo é um desafio. As taxas de recuperação nos Estados Unidos, por exemplo, permaneceram estáveis ​​ou diminuíram nos últimos anos. Essa situação tem sido exacerbada pela menor geração do material por meio de programas de reciclagem, o que está relacionado à diminuição da popularidade das bebidas carbonatadas, e com o à tendência de design de garrafas leves. Uma maneira de melhorar a recuperação do PET seria por meio do uso de sistemas de depósito em contêineres. A National Association for PET Container Resources (NAPCOR) e a  PET Resin Association  (PETRA) podem fornecer informações adicionais sobre a reciclagem de PET.

Chegamos a esse melhor índice de 55% na quantidade PET reciclado no Brasil, porém do ponto de vista tributário, nas últimas duas décadas, poucos incentivos foram feitos para ajudar a indústria brasileira de reciclagem. Faltam investimentos públicos em sistemas de coleta e separação, que permitam à indústria ter acesso ao material e avançar na reciclagem das embalagens de PET pós-consumo.